Un descubrimiento emocionante genera controversia mientras los científicos de Harvard recolectan fragmentos de un meteoro interestelar

Jun 08, 2023

Un descubrimiento emocionante ha generado controversia después de que científicos de la Universidad de Harvard recolectaran fragmentos que se cree que pertenecen a un enorme meteoro interestelar, pero los funcionarios de PNG han expresado su preocupación de que la investigación se haya realizado dentro de sus aguas sin un permiso.

Se espera que el análisis de los fragmentos revele si el meteoro estaba formado por elementos diferentes a los encontrados en nuestro sistema solar.

El profesor Loeb dice que los fragmentos pueden ser el primer signo de civilización más allá de nuestro sistema solar

El meteoro fue detectado por sistemas de misiles balísticos estadounidenses en 2014.

El año pasado, el Comando Espacial de EE. UU. confirmó que la bola de fuego interestelar de 500 kilogramos que se estrelló en el océano cerca de la isla Manus en 2014 procedía de fuera de nuestro sistema solar, lo que generó entusiasmo entre los investigadores.

La ABC puede revelar que el equipo de expedición ingresó a PNG con visas de negocios y no tenía un permiso o aprobación oficial para realizar la investigación.

Wilson Thompson, presidente del Instituto Nacional de Investigación de PNG (NRI), dijo que su departamento no recibió una solicitud de investigación de Harvard.

En su sitio web, el NRI figura como la única autoridad capaz de emitir visas de investigación en PNG.

"Hubiéramos esperado que hubieran pasado por el proceso establecido", dijo Thompson.

"Si vinieran con fines de investigación, habrían solicitado una visa de investigación".

El coordinador de la expedición, Rob McCallum, dijo que su equipo se estuvo comunicando con el gobierno de PNG durante los ocho meses previos al viaje.

"Se nos informó que el mejor curso de acción era presentar una solicitud de permiso de investigación en ciencias marinas porque estamos operando en el entorno marino", dijo McCallum.

El Departamento de Justicia y el Fiscal General de PNG introdujeron directrices de investigación marina en 2021, con el objetivo de mejorar la regulación.

McCallum dijo que las complejidades surgieron de la naturaleza única del estudio.

"Ésta es la primera vez que alguien investiga un objeto procedente del espacio interestelar", dijo a ABC.

El equipo presentó múltiples solicitudes, ninguna de las cuales fue aprobada.

"Por lo tanto, no encaja en ninguno de los mecanismos de investigación tradicionales que la gente suele seguir para un programa de ciencias biológicas o geológicas".

Cuando se le preguntó por qué el equipo no esperó a que se resolvieran las cuestiones burocráticas, McCallum dijo: "No estoy seguro de cómo responder a eso".

Las autoridades de la isla Manus también se quejaron de que no fueron notificadas de la investigación.

El subadministrador interino Penua Polon dijo que el equipo debería haberse puesto en contacto con su oficina, a pesar de que el área de expedición estaba técnicamente fuera de las aguas de Manus.

"El protocolo estipula que cualquier visitante [que realice negocios o investigación] en la provincia, debe... hacer una llamada de cortesía al gobierno provincial y a la administración provincial para que estemos al tanto de su presencia", dijo.

"El protocolo sigue vigente porque el último puerto de envío fue Manus".

Pero Polon reconoció las complejidades dentro del sistema.

"Verá, tenemos varias agencias que desempeñan el papel de administrar la investigación científica [en Papua Nueva Guinea]", dijo.

"Pobres muchachos, necesitan acudir a bastantes de ellos. Así que entiendo por qué se saltaron algunas de esas agencias nacionales".

El equipo de investigación de Harvard ha establecido una asociación de investigación con la Universidad Tecnológica de PNG.

Una carta del rector de la universidad, Ora Renagi, promete "pleno apoyo" a la expedición y dice: "Es muy probable que los resultados proporcionen los descubrimientos astronómicos más importantes jamás realizados".

El profesor Avi Loeb, que dirigió la expedición, dijo que un jefe de departamento de la Universidad Tecnológica de PNG viajaría pronto a la Universidad de Harvard para participar en el análisis.

El equipo del profesor Loeb partió a finales de junio en un barco de investigación llamado Silver Star.

Utilizando un trineo magnético, excavaron escombros del fondo del océano donde impactó el meteoro.

"La mayor parte del material era ceniza volcánica y pólvora negra", dijo el profesor Loeb a ABC.

No fue hasta que utilizaron un tamiz de malla fina para filtrar la ceniza volcánica que encontraron lo que buscaban: pequeñas bolas metálicas conocidas como esférulas.

"Ese fue un momento emocionante. Abracé a la gente que me rodeaba cuando lo encontramos", dijo.

Las esférulas son como canicas, hechas principalmente de hierro, cada una de una fracción de milímetro de tamaño.

Si se demuestra que provienen de fuera de nuestro sistema solar, el profesor Loeb dice que habrá sido la primera vez que los humanos recolecten y estudien material interestelar.

El profesor Loeb envió unas 50 esférulas, que pesaban sólo 35 miligramos, a Estados Unidos por correo.

"Aunque me llevó unos días entregarlos a mi casa, probablemente les llevó millones o miles de millones de años llegar a la Tierra", dijo.

Tres laboratorios están trabajando ahora en el análisis de los objetos.

"Esperamos descubrir si los elementos que componen este meteoro son realmente diferentes de los materiales del sistema solar", dijo el profesor Loeb.

"La segunda pregunta es: ¿podemos decir si el objeto era de origen tecnológico?".

El profesor Loeb dijo que podría ser el primer signo de civilización más allá de nuestro sistema solar.

"Este meteoro se movía a una velocidad de 60 kilómetros por segundo fuera del sistema solar, más rápido que el 95 por ciento de todas las estrellas. Esto sugiere potencialmente que podría ser una nave espacial de otra civilización", dijo a ABC.

Monica Grady, profesora de ciencia planetaria en The Open University, criticó las afirmaciones del profesor Loeb en un artículo publicado en Conversation la semana pasada.

Un nuevo estudio ofrece una nueva teoría sobre el primer objeto que visitará nuestro Sistema Solar desde el espacio exterior en 2017, llamado 'Oumuamua.

"Hay un salto científico muy grande desde observar una bola de fuego hasta afirmar que es una nave espacial extraterrestre", dijo.

El profesor Grady dijo que se necesitaría evidencia analítica para aceptar que las esférulas metálicas son extraterrestres.

Ella cree que es más probable que se trate de "contaminantes terrestres".

Marc Norman, profesor de geoquímica de la Universidad Nacional de Australia, dijo que es "bastante común" descubrir los tipos de materiales que el equipo del profesor Loeb ha descubierto.

Dijo que probablemente se trate de "esférulas cósmicas", que describió como "pequeños trozos de material meteorítico", que han entrado en la atmósfera y se han calentado tanto que se han derretido.

"Se han encontrado esférulas cósmicas como ésta en el fondo del mar desde distintos lugares", dijo a ABC.

"Las muestras que ha extraído el Dr. Loeb no tienen nada de especial".

El Dr. Norman señaló que no es la primera vez que el profesor Loeb plantea la posibilidad de una civilización extraterrestre y añadió que "no es ajeno a la controversia".

"No creo que haya ninguna evidencia convincente que apunte en esa dirección", dijo.

En declaraciones a ABC en abril, Sara Webb de la Universidad de Swinburne, una astrofísica australiana que no participa en el proyecto, dijo que si bien el descubrimiento era "como una mina de oro científica", los informes de "objetos extraterrestres" podrían dar lugar a desinformación.

Ella, si bien era "increíblemente interesante", podría simplemente "ser un pedazo de roca".

En 2017, el telescopio Pan-STARRS1 de la Universidad de Hawaii detectó brevemente el primer objeto interestelar conocido que visitó nuestro sistema solar.

Se determinó que el objeto era un cometa ahora conocido como "Oumuamua", lo que fascinó a los científicos que descubrieron que no sólo provenía de mucho más allá del Sistema Solar sino que tenía una forma única.

Si bien el cometa rocoso con apariencia de cigarro ha sido ampliamente estudiado y se cree que es de origen natural, el profesor Loeb había argumentado que podría ser artificial.

En un artículo publicado en 2018, afirmó que "Oumuamua había sido nada menos que el primer contacto de la humanidad con un artefacto de inteligencia extraterrestre".

El Dr. Norman dijo que el profesor Loeb ahora estaba tratando de manera similar de relacionar las esférulas metálicas del meteoro con el material que podría encontrarse en una nave espacial extraterrestre.

El profesor Loeb y su equipo esperan regresar al lugar del meteorito para recolectar más material.

"Ahora sabemos dónde buscar porque estas esférulas son como románticos pétalos de rosa que te llevan a tu pareja", dijo.

"El compañero es cualquier pieza grande de este meteoro que pueda estar en el fondo del océano. Y esperamos buscarlo en una futura expedición".

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El meteoro, denominado CNEOS 20140108 o IM1, fue detectado por los sistemas de misiles balísticos estadounidenses en 2014.

El profesor Loeb dijo que el material del meteoro podría fecharse utilizando isótopos radiactivos.

"Tenemos la intención de compartir estos materiales con cualquier persona dentro de la comunidad científica mundial. Por lo tanto, no tienen valor comercial alguno", afirmó el profesor Loeb.

McCallum dijo que la expedición debería considerarse un éxito.

"Este proyecto tiene un enorme valor científico", afirmó.

"Esto va a cambiar potencialmente nuestra comprensión del universo que nos rodea. Y estoy muy encantado de que Papua Nueva Guinea tenga un asiento delantero en la mesa".